今回の歩いて学ぶ土木遺産は、山陽本線の下関駅（山口県）と門司駅（福岡県）を結ぶ「関門トンネル（在来線用）」。関門トンネル（国道２号）、関門橋（関門自動車道）、新関門トンネル（山陽新幹線）とともに九州と本州を結ぶ大動脈として活躍する「関門トンネル」を訪れるため、山陽本線の下関駅からスタートします。

写真1)下関駅

「関門トンネル」へ行くには、下関駅から南下するのですが、古くから本州の玄関口として栄えた下関の街には、歴史的な建造物等も多く残っているため、下関駅から東に向かって散策してみます。駅前を通る国道９号を東に進むと、進行方向に「海峡ゆめタワー」がそびえたっていましたので、海側にある海峡ゆめ広場へ寄り道してみます。平成８年(1996年）に竣工した「海峡ゆめタワー」は高さ143ｍ。頂部の展望室からは関門海峡が一望できます。夜間にはライトアップもされ、関門海峡のランドマークとして下関市民に親しまれています。「関門トンネル」開通以前、下関駅はこの周辺にあり、下関と門司を連絡船でつないでいましたが、「関門トンネル」開通に伴って下関駅は現在の場所に移転されたそうです。

写真2)海峡ゆめタワー

海峡ゆめタワー」から再び国道９号を東へ、海風を感じながら20分程歩くと唐戸の交差点に着きます。唐戸は古くからの港町・宿場町で、交差点周辺には、現存する国内最古の領事館で国の重要文化財でもある「旧下関英国領事館」や、国内最古の現役郵便局で国の登録有形文化財でもある「下関南部町郵便局」、ドーム型屋根が特徴的な「旧秋田商会ビル」など、明治後半～昭和初期に建てられた建築物が数多く残っており、歴史を感じさせます。また近隣には唐戸市場があり、関門海峡を眺めながら食事を楽しめる場所となっています。

写真3)旧下関英国領事館（南側）

唐戸の街を散策した後、再び下関に戻り、改めて「関門トンネル」に向けて出発です。山陽本線の西側を並行して走る県道２５０号を南下し、１ｋｍほど歩きます。本州最南西端の彦島へ渡る「関彦橋（かんげんきょう）」の手前で右折すると、「下関漁港閘門」があらわれます。
「下関漁港閘門」は昭和１１年（1936年）に設置された、幅８ｍ程の海峡にかかる世界最小のパナマ運河方式閘門で、現役で稼働しています。特徴的なのは２つの水門に囲まれた閘室上に車道が通っており、1日３回決まった時間（8:40～10:50、12:10～13:50、15:00～16:30）になると上部に引き上げられて船舶が通行可能となる点です。閘門にかかる可動橋としては国内唯一で大変珍しいもの。なお、水位調節のための両サイドの閘門ゲート上は歩道となっており、船舶航行時にはこちらも通行止めとなります。車道引き上げ時の動画も撮影しましたので是非ご覧ください。

動画
車道引き上げ時の動画はこちら

閘門ゲート上にかかる歩道を渡ると彦島です。左折して県道251号を南下、山陽本線の高架橋手前で右折し坂を上がると「関門トンネル」の下関側坑口が見えてきました。
「関門トンネル」は昭和１１年（1936年）に着工され、戦時中の昭和１７年（1942年）に下り線（写真左側）が、昭和１９年（1944年）に上り線（写真右側）が開通し、世界初の海底トンネルとも言われています（諸説あり）。

写真６）関門トンネル

構想当初は橋梁案もあったそうですが、標的にされやすいという国防上の理由からトンネル案が採用されたそうです。トンネルの全長は約3,600ｍ、海底部延長は1,140ｍで、掘削には当時ほとんど国内事例がない最先端の技術であったシールド工法が本格的に採用され、その経験はシールド工法の発展に寄与したといえます。

なお、トンネル二つで施工されているのは、大断面のトンネル一つでは工事の難易度が上がり工事費が高くなってしまうことが主な理由ですが、事故等があった際にも単線での運転が可能となるようリスク管理のためでもあるそう。完成から８０年近くを経た「関門トンネル」も他のインフラ同様に維持修繕が課題となっていますが、交互に単線利用をして維持管理をしながら、現在も九州と本州の大動脈として活躍を続けています。